cochon d'inde Larco Museum Collection. Lima, Peru

Le cobaye ou cochon d'Inde (Cavia porcellus selon la classification Linnéenne, Guinea pig en anglais) est vraisemblablement issu du Cavia aperea qui vit à l'état sauvage en Amérique du Sud.

On le trouve dans les régions tempérées, de la Colombie au Chili en passant par l'Argentine, ainsi que dans les Andes jusqu'à 5000M d'altitude.

Son activité commence au crépuscule où l'on peut le voir courir de terriers en terriers à la recherche de nourriture à base d'herbe et de graminées dures (plantes sauvage vivaces). Comme presque tous les mammifères, le cochon d'inde mâle a un "harem" : Plusieurs femelles qu'il défend dans des combats parfois très violent.

Les Incas ont domestiqué le cochon d'inde qu'ils ont appelé le « cabiai ». Ils l’élevaient à la fois pour leur culte (sacrifice à leurs dieux) et pour leurs chairs délicates

Vers 1540, il est question, dans les récits des conquistadors espagnols, de ‘’petits rongeurs piailleurs’’. On sait qu'ils furent importés en Europe dès 1554, en même temps que l'or, les diamants et les pierres précieuses. A l'époque, on pensait que Christophe Colomb avait découvert la route des Indes. Ainsi, contrairement aux idées reçues, les cochons d'Inde ne sont pas des porcs et ne viennent pas d'Inde^[].